–Или это был кто-то очень на тебя похожий, – внезапно произнес Рон и уставился на тер Одаста.
–Что? Но зачем?
–Ну, откуда ж я знаю? – эльф поднялся. – Может, Анариэль настолько на тебе помешалась, что и мужчин себе ищет похожих на тебя.
Я вскинула брови.
–Сумасшедший дом какой-то, – пробормотал тер Одаст и прошелся по комнате.
–От нее этого можно ожидать.
–И этот кто-то во дворце? – возмутился маг.
–Судя по всему, да, – задумчиво протянул Рон. – Но почему он ни разу не попался мне на глаза? Я знаю всех, кто живет или работает во дворце.
–Не знаю, – ответил Вэлиан. – Но горю желанием это узнать. Предлагаю заняться поисками моего двойника в ближайшее время. Мне совсем не нравится, что рядом ходит кто-то так похожий на меня. И я не знаю, с какой целью твоя кузина его нашла.
–Я дам задание нашей службе безопасности. Они толковые ребята. Что-нибудь найдут.
–А я понаблюдаю за Анариэль.
Я бросила на мага короткий взгляд, но промолчала. Мне было жутко стыдно, что я подозревала его во лжи и связи с этой эльфийкой. А еще я вспомнила, какую заключила с ним сделку. Боги, что я наделала! Представляю, что подумал обо мне в тот момент Вэлиан.
Я медленно опустилась на диван.
–Ириэн? – насторожился тер Одаст.
–Прости, – виновато скривилась я, глядя на мага. – Я – идиотка.
Мужчина стиснул зубы.
–Ладно, ребят, вы тут сами разбирайтесь, а я пойду еще вздремну. Не привык я так рано вставать.
И с этими словами Рон оставил нас с Вэлианом наедине. Мне было неловко и я сидела, низко опустив голову и теребя край туники. Послышались шаги. Я вскинула голову и с удивлением обнаружила, что маг направляется к дверям.
–Вэлиан, – растерянно окликнула я его.
Он развернулся и направил на меня указательный палец.
–Молчи, Ириэн, – произнес он, не разжимая челюсти. – Просто молчи.
Тер Одаст хлопнул дверью, оставив меня одну. Паршивее я еще не чувствовала себя никогда.
А после завтрака, во время которого я так ни к чему и не притронулась, мы собрались в кабинете Владыки. Консариэль сел за массивный стол из красно-коричневого дерева, Рон устроился на широком подоконнике, а я и Вэлиан – в креслах напротив эльфийского правителя. Маг после нашего утреннего разговора избегал смотреть на меня и не обмолвился с тех пор со мной ни одним словом. Я же себя готова была уже четвертовать.
–Солиаль, – обратился ко мне Владыка.
–Ваше Величество, я прошу обращаться ко мне как к Ириэн, – несмело попросила я его.
–Солиаль, – повторил эльф с нажимом, и я поняла, что ему плевать на мои желания. Придется смириться. – Что ты собираешься делать?
–Я хочу вернуть трон, – я бросила растерянный взгляд на Вэлиана, но он смотрел прямо перед собой.
–Похвально, – насмешливо вскинул бровь Консариэль. – И как ты собираешься это сделать?
–Для начала мне нужно как-то попасть во дворец и встретиться с дядей, – неуверенно ответила я.
–Могу облегчить тебе задачу, – произнес Владыка. – На балу, который состоится через неделю, Авид будет присутствовать.
Я вскинула на него испуганный взгляд. Встретиться с дядей? Лицом к лицу? Так быстро? Я не готова.
–Не думаю, что это лучшее место для разговора с ним, – заговорил тер Одаст.
–Я согласен с Вэлом, – вставил Рон. – Это риск. Встречаться с Авидом надо на его территории.
–И кто же ее пропустит во дворец? – Консариэль повернулся к сыну.
–Насколько мне известно, сейчас в империи ходят слухи, что принцесса жива, здорова и вовсе не та, что находится в восточной резиденции, – произнес принц, поднявшись на ноги и не спеша направившись в нашу сторону. – И Авиду об этом известно, я полагаю.
–Да, он в курсе, – кивнул Вэлиан. – И очень нервничает.
–Вот и прекрасно, – улыбнулся Рон. – А мы заставим его еще больше занервничать.
И он посмотрел на отца.
–Объясни, – велел тот.
–Мы ведь можем на балу выказать свою обеспокоенность этими слухами?
–Хм, – ухмыльнулась я, поднявшись и встав позади кресла. – Кажется, я знаю, как мне попасть во дворец.
Взгляды мужчин тут же скрестились на мне.
–И как? – спросил принц.
–Вы ведь можете не просто выказать обеспокоенность появившимися слухами? – я лукавым взглядом посмотрела на Владыку. – Можно добавить, что до вас дошел слух, будто принцесса вообще мертва, а Авид скрывает этот факт.
В глазах эльфийского правителя появилось понимание, а губы тронула загадочная улыбка.
–Я могу потребовать показать нам принцессу или пригрожу таможенными санкциями. Твой дядя очень любит наше вино из ягод лайона. А ведь мы можем прекратить его поставку и повысить пошлину на ввоз других товаров.
–И Авиду придется выполнить это требование, – медленно кивнул Вэлиан.
–Скоро зимний бал, – улыбнулась я. – Это отличный повод принцессе появиться на балу.
–Это понятно. Но как ты там окажешься? – не понял Рон.
–А я тоже буду приглашена, – я повернулась к тер Одасту и вопросительно вскинула бровь.
Он задумался.
–Да, это вариант, – наконец, медленно кивнул он. – Я в любом случае буду на балу присутствовать. А ты будешь моей спутницей.
–Ну а там уже поговорить с Авидом проблемы не составит, – заключила я.
–Он может тебе не поверить, – предупредил Владыка.
–Я постараюсь быть убедительной, – широко улыбнулась я. – И моя родовая магия мне поможет.
–Допустим, Авид тебе поверит и смирится, – кивнул Консариэль. – Что дальше? Ледяные со дня на день нападут на Арвелийскую империю. Кстати, они тоже будут на балу.
Эльфийский правитель бросил на Вэлиана непонятный взгляд. Маг остался невозмутимым, а вот мое сердце ушло в пятки.
–Ледяные тоже будут на балу? – испуганно спросила я.
–Да. Не сам император, а лишь делегация от него.
–Поэтому надо быть особенно осторожной, Ириэн, – произнес Рон. – Не стоит им раньше времени знать, кто ты.
–Я смогу обеспечить безопасность Ириэн, – несколько резко ответил тер Одаст. Я перевела на него недоуменный взгляд.
–Я буду осторожна. Постараюсь ничем себя не выдать, – заверила я мужчин. – Сначала нужно разобраться с дядей. Думаю, что ледяные не сунутся в империю, узнав, что вернулась настоящая принцесса.
–Я в этом не уверен, – задумчиво произнес Владыка.
–Почему?
–Солиаль, – я поморщилась при упоминании своего имени, – ты еще молода. Долгое время жила вне дворца. Тебя никто не учил контролировать свою силу.