Почти двадцать минут мы бродили по дворцу, то поднимаясь, то спускаясь с этажа на этаж. Наконец маг остановился и пропустил нас вперед.
Мы очутились в большой, ярко освещенной комнате. На ее гранитных стенах не было никаких украшений. Вместо светильников сияло множество маленьких файерболов, и я на миг крепко зажмурилась от их блеска.
Помимо нас в комнате находились еще семь человек, они что-то чертили на полу в центре помещения.
— Вы можете раздеться здесь, — кивнул на неприметную дверь лорд Мартин. — Хелена, прости, но другого варианта предложить не могу.
— Я и не в обиде, — улыбнулась женщина. — Понимаю, серьезные магические ритуалы требуют особого внимания.
— Да, — согласился мужчина, — о комфорте думаешь в последнюю очередь.
Леди Хелена прошла вслед за мужем в указанную главным магом дверь.
— Юная леди, — обратился ко мне королевский маг, — не стоит пугаться. В любом деле главным остается защита дворца, и чтобы ненароком не разнести его, читая заклинания, мы предпринимаем особые меры предосторожности. Эта часть дворца имеет несколько подобных комнат, и они не пригодны для жилья.
— Вы хотели сказать, не подготовлены, — с улыбкой ответила я. — Мне кажется, человек способен жить в любых условиях.
— Вы абсолютно правы.
— Благодарю.
Чета Говер вышла к нам. Они сняли верхнюю одежду.
Я решила последовать их примеру. Когда я втиснулась в ту комнатку с тремя вешалками, меня разобрал смех. И как только леди Хелена и лорд Макс поместились тут вдвоем? Быстро стянув пальто, я вышла обратно.
— Вызвал король? — услышала я вопрос лорда Макса, адресованный главному магу.
— Да, его высочества не будет, ритуал проведем мы, — подтвердил лорд Мартин. — Уверен, проблем не возникнет.
— Ты ошибся, Мартин, — раздался за моей спиной холодный голос незнакомого мужчины.
Я вздрогнула и резко обернулась. Мне не приходилось прежде видеть членов королевской семьи. Ни одного из трех принцев, ни их родителей. Но в том, что в комнату вошел именно принц, сомнений не было.
Я низко опустилась перед ним в реверансе, понимая, как глупо это смотрится, учитывая, что я в штанах.
— Поднимитесь, — ледяным тоном велел он и прошел мимо меня к главному магу. — Мартин, ты заставляешь меня сомневаться в твоей силе. Присмотрись к ней.
Как ни странно, ни один из мужчин, рисовавших на полу, не дернулся в сторону его высочества.
Когда я повернулась, леди Хелена приветливо улыбалась принцу, почтительно целующему тыльную сторону ее ладони.
Неудивительно, что леди Хелену любили все без исключения. Она очень добрый, светлый человек, с которым приятно находиться рядом.
Королевский маг впился в меня взглядом.
— Она истинный наследник. — Видимо, сжалился над ним его высочество.
— Не может быть! — воскликнул лорд Мартин. — Она же девушка!
— Еще немного, и было бы поздно, — хмуро заметил принц.
Я не могла понять, о чем идет речь, но не посмела спросить.
— У вас все готово? — обратился принц к ползающим на полу мужчинам.
А мне захотелось как следует рассмотреть принца, однако длинный плащ полностью скрывал его фигуру. Я видела лишь лицо и волосы, спадающие на плечи. Платиновый блондин с черными глазами. Довольно редкое сочетание, которым и славился королевский род.
— Да, — хором ответили мужчины и выпрямились. Их лица скрывали плотные маски.
— Хелена, Макс, вот условный знак, чтобы вы приблизились…
— Не потребуется, — отчеканил принц, перебивая мага. — Ей нельзя вливать чужую стихию.
— Но… — начал было Мартин, однако осекся под тяжелым взглядом его высочества.
— Приступим.
Я посмотрела на мужчин, вставших по краям рисунка, и обомлела. Точно такая же восьмиконечная звезда горела на спине сестры. По словам Беллы, у меня похожий рисунок печати, но не хватает трех острых концов.
— Леди Хейли, — позвал меня главный маг, — вам нужно лечь в центр рисунка животом вниз. И спину нужно полностью оголить.
— Мартин, ты с ума сошел? — Принц буквально навис над магом. — Ты ничего не подготовил для того, чтобы девушка расположилась на полу.
— Я и не брал, — едва прошептал тот.
— Ты предлагаешь юной девочке лечь голым животом на холодный камень?
Даже у меня от его тона пошли мурашки по спине.
— Я еще не видел подобной безответственности и наплевательского отношения, — раздраженно бросил мужчина. — Убирайся отсюда.
— Но…
— Пошел вон.
Его высочество не кричал, не повышал голоса, но мне казалось, будто над моей головой завис меч, а на главного мага и подавно было страшно смотреть.
Осознание того, что мне предстоит обнажиться перед мужчинами, болью отозвалось в печати. Мне это не нравилось, и я инстинктивно была готова защищаться. Глупо, конечно. Поэтому я постаралась взять себя в руки. В конце концов, не мне одной приходилось сталкиваться с подобными обстоятельствами.
— Макс, замкнешься на звезду? — обратился к лорду Говеру принц. — Страж Земли будет кстати.
— Конечно. — Лорд Макс прошел к рисунку.
— Хелена, не хмурься, твоя девочка не заболеет.
Его высочество резким движением сорвал свой плащ, быстрым шагом направился в центр рисунка и положил плащ на пол.
— Простите, — отмерла я, — а обязательно ложиться или можно сесть?
Принц резко обернулся на мой голос.
— Можно сидя, — ответил он, — но процесс болезненный, и иногда требуется держать запечатанного. Проще придавить его к полу, чем удерживать за плечи.
Доходчиво объяснил, что тут скажешь.
— Понятно. — Я решительно кивнула и отправилась к нему.
Я опустилась коленями на плащ. Затем, стараясь не думать о том, что на меня будут смотреть по меньшей мере пять мужчин, сняла свитер и блузу. Небольшая заминка возникла с бюстье, которое никак не поддавалось внезапно озябшим пальцам. До этого момента я не чувствовала холода, а раздевшись, мигом оценила заботу принца. И благодарно посмотрела на него. Он стоял рядом, закрывая своей широкой спиной обзор другим мужчинам.
— Вы готовы? — не оборачиваясь, спросил его высочество.
Я тут же легла и вытянула руки вдоль тела.
— Да, — хрипло ответила я, упорно вспоминая, как зовут сыновей короля. Их трое, и передо мной либо старший сын, либо средний. Младшее высочество примерно моего возраста.
«Райан, Элдрон и Мэттью, — всплыли в памяти имена, да только кому какое принадлежит, я так и не сумела вспомнить. — И что на меня нашло?»