Их поединок привлек внимание остальных гладиаторов. Теперь лишь двое бойцов сражались на тренировочной арене. Ноги расписывали песок дугами. Мечи выстукивали мелодию, радующую слух воина.
Капитан совершил ложный выпад. На него-то и купился Заг. Меч Грега резко изменил направление. Бывший оннок в очередной раз продемонстрировал запредельную скорость. Кончик капитанского меча лишь оцарапал бровь крайта. Грег опять сплюнул кровь и кинулся в атаку.
Заг отступал. В МакАлистере прямо-таки клокотала ярость. Каждый удар сопровождался рычанием. Хлыст, Рук и гладиаторы внимательно наблюдали за поединком.
— Ставлю на человека, — деловито заявил паренек.
Остальные промолчали.
Грег дозировал силу удара. Несмотря на то что меч деревянный, им можно было всерьез покалечить или даже убить. А Загу еще рано умирать. Два с лишним десятка зрителей — это маловато. Вот завтра будет в самый раз. Капитан ухмыльнулся и пошел в решающую атаку.
Бывший оннок уклонился от первого удара и, присев, на излете поймал второй. Затем сделал резкое вращение мечом — и вражье оружие отлетело в сторону.
— Черт! — ругнулся Грег, оставшийся с пустыми руками.
Паренек захлопал и запрыгал на месте.
— Чего радуешься? — пробасил один из гладиаторов. — Ты же на человечишку ставил.
— А бой-то классный вышел, — просиял Рук.
Капитан щедро сплюнул кровью и под неусыпным взглядом противника сделал несколько шагов и поднял меч.
Человек и крайт снова впились друг в друга взорами.
— Хватит для начала! — вмешался Хлыст. — Передохните.
Зрители недовольно заворчали.
Бывший оннок первым опустил клинок. Потом Грег.
— Хороший бой, — отметил тренер.
Гладиаторы-крайты закивали сдержанно. А у парнишки вообще голова чуть не отвалилась.
Заг приблизился к капитану и похвалил:
— Сегодня ты был лучше, чем в предыдущий раз.
— Оставь это себе, — окрысился Грег. — Буромордый…
Бывший оннок промолчал и отошел.
Капитану от досады хотелось набить себе морду. Этот урод опять его уделал! Если и завтра он опозорит его перед всей Ареной, то ему, Грегу, останется лишь удавиться.
— Ну, чего встали?! — закричал на бывалых гладиаторов Хлыст. — Посмотрели — и хватит. Теперь сами давайте. Покажите, на что способны.
Капитану довелось убедиться, что подопечные тренера способны на многое. Почти все двигались неестественно быстро — бесспорно, без харпа не обошлось. Завтра зрители не напрасно отдадут денежки Отцу Лио. Стук мечей и тяжелые выдохи звучали над тренировочной ареной.
После десятиминутного отдыха Грег и Заг сошлись снова.
— Давай не в полную силу, — предложил бывший оннок.
— Еще чего! — гневно ответил капитан.
Три пары гладиаторов прекратили бой — противостояние человека и крайта привлекало. Рук снова потирал ладони.
— Ну, как знаешь, — прошептал Заг и бросился на Грега.
Тот еле успел заблокировать вражий меч. Крайт, не давая ему опомниться, ударил капитана рукой по ребрам и огрел клинком по затылку. МакАлистер повалился на колени. Сквозь гул в ушах услышал аплодисменты.
— Полегче, Ренегат, — попросил Хлыст.
Бывший оннок с каменным лицом направился к Грегу. Тот постанывал и тяжело дышал. Заг широко шагнул. Затем нога рванулась вверх и заехала в лицо капитану. Грегу показалось, что его кувалдой стукнули. Зрение пропало. В ушах гудело. Капитан валялся на спине и не понимал, что лежит. Им овладела нестерпимая боль.
У парнишки округлились глаза — бывший оннок одной рукой высоко поднял Грега и отшвырнул его. Стонущий человек покатился по песку, взвихривая облако рыжей пыли. Гладиаторы выглядели растерянными. Оказывается, в Обители учат не только быстро двигаться, но и силу даруют.
Заг снова пошел на противника. Тот лежал на груди, дышал песком и кашлял.
По лицу Хлыста скользнула тень. Рук растерял веселость и дрожал.
Бывший оннок возвысился над Грегом. На буром лице подергивались мышцы. Заг поднял меч и рубанул.
Капитан резко перевернулся на спину и выставил клинок. От деревянных мечей брызнули щепки. Грег ногой ударил противника под колено и бывший оннок упал.
МакАлистер до боли в пальцах сжимал меч. Перед мысленным взором проносились тени из ночного кошмара. Они быстры, их не удержать. Грег хорошо помнил это. И сейчас жаждал повторить движения, стать одной из теней.
Заг замотал головой и сплюнул.
Бойцы одарили друг друга пламенными взглядами и с невероятной скоростью бросились в рубку.
Капитан шесть раз отразил вражий клинок и изловчился ударить своим в колено Загу. Бывший оннок зашипел от боли и тут же получил кулаком в лицо. Падающий на спину крайт сумел защитить голову мечом.
Едва Заг оказался на песке, Грег кольнул, но клинок пронзил пустоту. Стремительный недруг подскочил и на выдохе ударил МакАлистера ногой в грудь. Человека откинуло на три ярда, и он распластался на песке. Бывалые гладиаторы захлопали.
Нельзя было в очередной раз стать посмешищем. Капитан отхаркнул кровь и вскочил на ноги. А враг уже опускал меч ему на голову. Грег уклонился, деревянный клинок лишь чиркнул по руке. Заг повторно ударил в голову, позабыв о защите. Капитан и сам не ждал от себя такой скорости. Рука с мечом метнулась как молния. Из разрубленного лба крайта потекла зеленая кровь. Улыбнувшись, Грег ударил еще раз. Бывший оннок ловко отбил клинок противника в сторону и рубанул своим противнику по ногам. И снова человек растянулся на песке. Буромордые зрители зааплодировали и закричали одобрительно.
Капитан встал на четвереньки. То, что Заг позволял подняться беспрепятственно, донельзя нервировало его. Проклятущий буромордый урод! Взбешенный капитан кинулся в бой.
Зеленая кровь заливала глаза крайта, однако тот исхитрялся отражать удары. Мечи громко стучали. Во все стороны прыскали щепки, летел песок. Капитан действовал с максимальной скоростью. Порой он даже не видел собственных рук. Вернее — видел, но размытые контуры. Тяжело дышащему Загу пришлось держать глухую оборону. В ней не было прорех. Куда бы ни бил Грег, везде оказывался клинок врага.
Капитан решил обхитрить Зага. Ложный удар в бедро и настоящая цель — шея. Буромордый разгадал замысел, отразил меч и чуть не раздробил человеку запястье. Грег вскрикнул.
— Хватит! — проорал Хлыст и кинулся между бойцами.
Оба тяжело дышали. Крайт рукавом вытирал со лба кровь. Человек сплевывал ее.
— Отличный бой! — прозвучало басисто.
Все обернулись. От ворот в частоколе шагал высоченный буромордый.
— Хаос… — прошептал Рук восхищенно. Чемпион прошлого сезона подошел к тренеру, и они пожали друг другу руки, обхватив запястья. Грег поморщился — этот Хлыст уж очень сильно породнился с кровными врагами.