– Эй, кто там? – крикнула девушка. – Мы вооружены!
– Я тоже! – откуда-то из-за кустов послышался ответный голос. Мужской, хрипловатый.
Грозный залаял. Ему хотелось напугать того, кто там прятался.
– У вас собака?! Лучше вам убраться отсюда!
– С радостью. Только, боюсь, мы далеко не уедем. У нас мало топлива! – крикнула девушка.
– Сколько вас?
– Двое. Я и пес.
Она вдруг подумала, что надо было соврать. Но уже поздно.
Некоторое время голос молчал.
– Сколько вам лет? Вы молоды?
– Начинается, – пробурчала Вера. – Какое это имеет значение?! – крикнула она.
Снова пауза.
– Если пообещаете убраться, я дам вам немного топлива. Кажется, вам нужна солярка?
– Мы согласны! – ответила Вера, посмотрев на Грозного, будто спрашивая у него совета.
– Хорошо! – откликнулся мужской голос. – Я принесу. Две канистры вам хватит.
– Он какой-то странный, а? Тебе не кажется? – шепнула девушка.
Она следила за движениями Грозного. Вслушиваясь в шаги за оградой, он легко определял направление, позволяя наводить карабин строго в нужную сторону.
– Когда я вернусь и дам знак, обойдете кусты слева! – крикнул мужчина. – Там есть калитка. Только не подходите туда сейчас. В доме есть еще люди, они наблюдают за нами и выстрелят, если вы ослушаетесь и вздумаете что-нибудь выкинуть! Так что пока стойте, где стоите!
Не опуская карабин, девушка присела рядом с Гроз ным.
– Как считаешь, им можно верить? По крайней мере, они не убили нас сразу.
Она смотрела на пса, рассчитывая получить от него ответ.
– Мне страшно. Это может быть уловка.
Чувствуя ее настроение, Грозный заскулил. Все, что он мог сделать, это проследить за человеком. Он направился к видневшейся сквозь кусты решетчатой ограде. Даже если не сможет пролезть, будет рыть…
– Куда ты? Стой! – строго зашептала сзади Вера. – Не смей опять оставлять меня одну!
Он вынужден был подчиниться.
Через некоторое время за оградой и садовыми кустами послышались шаги, на этот раз тяжелые, еще более медлительные.
– Можете подойти! – крикнул человек. – Зайдете и возьмете канистры. Они за калиткой. Когда выльете, принесете обратно и оставите на улице. И сразу же убирайтесь! Я потом заберу. Вам понятно?
– Да!
– Тогда заходите! – скомандовал голос.
Грозный и Вера приблизились к калитке. За ажурной оградой виднелись две стоявшие на дорожке канистры. В глубине двора, под прикрытием низкорослых ветвистых деревьев едва угадывалась высокая, немного сгорбленная худая фигура с ружьем в руках. Похоже, старик.
Вера открыла калитку, и в этот момент Грозный проскользнул во двор. Он пробежал немного вперед и напряженно замер, уставившись на человека.
– Это ваша собака? Я слышу ее!
– Слышите?.. Вы слепой?! – догадавшись, удивленно воскликнула девушка.
Войдя в калитку, она теперь могла получше разглядеть незнакомца. Это действительно был человек в возрасте. Сильно худой – на нем мешком висели выцветшие джинсы, великоватой казалась и клетчатая рубашка с закатанными рукавами, обнажавшими тонкие запястья рук, в которых он держал ружье.
– Слепой! – подтвердил старик. – Зато, поверьте, отлично стреляю на слух! Если вы не отзовете ее, я выстрелю. Вы сами можете убедиться, что я целюсь точно в нее. Ведь так?
– Грозный! – позвала Вера.
Пес развернулся и медленно потрусил к ней.
– Грозный? Это его имя?
– Да. И, поверьте, он тоже кое-что умеет! Так что и я вам советую вести себя правильно! Опустите оружие. Давайте вместе, – предложила она.
– Хорошо.
Выполнив ее просьбу, старик вдруг издал звук, похожий на усмешку.
– Я сразу понял, что вы по-особому относитесь к своей собаке. Вы сказали: «нас двое».
– Что же в этом странного? – немного с вызовом спросила она, поняв, что старик не настолько опасен, как ей казалось минуту назад.
– Нет. Ничего. Просто у вас есть друг. Это хорошо.
– Но ведь вы тоже не один! Или один?
– Не ваше дело, – проворчал он.
– А сколько вам лет?
– Вам показался бестактным мой вопрос? Что ж, я отвечу. Семьдесят девять.
– Вы очень неплохо выглядите для своего возраста, – сказала Вера, хотя не имела возможности подробно разглядеть черты его лица.
– Все это расхожие слова, – с досадой ответил старик. – Теперь это не имеет никакого значения. Было бы лучше, если бы я исчез, и точно знал бы, что все мои родные, дети и внуки, останутся жить вместо меня.
– Так значит, все-таки вы один?
Старик молчал.
– Как вас зовут? – спросила девушка.
– Иван Федорович.
– А меня Вера.
– Вера, – повторил старик. – Замечательное имя.
Он наконец вышел из укрытия. Теперь она могла ясно увидеть его лицо и немного слезящиеся глаза, подернутые белесой полупрозрачной плевой.
Ей казалось, он понимает, что она разглядывает его и, быть может, оттого поспешил закрыть веки.
– Скажите, вы встречали кого-нибудь по дороге? – спросил вдруг он.
– Здесь нет. Только далеко отсюда. Нас раньше было двое. Потом мы встретили этого песика. Но моего друга теперь нет, его убили…
Вера вдруг ощутила, что не хочет об этом вспоминать.
– Странно и глупо, что люди еще продолжают кого-то убивать, – ответил старик. – Неужели им этого мало?
И он развел руками.
– Я могу пригласить вас в дом. Если вы, конечно, не откажетесь. Я чувствую, вы напуганы. Но вам нечего бояться. В доме я не один, но…
Он осекся.
– Фактически можно сказать, что один… Но, сами понимаете, в своем возрасте. В общем, вряд ли я захочу что-то сделать с вами. Представляю, чего вы натерпелись, но не бойтесь. Мы можем оказаться полезными друг другу. Я дам вам приют и еду. А вы расскажете мне, что видели.
– Вы же не любите собак!
– Больших собак, – уточнил он. – Но придется подружиться. Ну, так что вы скажете?
– Наверное, у меня нет другого выбора. Разве только на время!..
Слушая их разговор, Грозный все это время не сводил со старика глаз. Теперь какой-то внутренний зов советовал ему подойти к человеку. Он приблизился и лизнул старика в руку. Тот вздрогнул.
– О, дружок. Я даже не слышал, как ты подошел. Кажется, теряю форму.