Многочасовые тренировки под руководством Пал Виталича не прошли даром. Да и противник, скорее всего, не ожидал такой прыти. От удара ногой в голову Филин рухнул на землю, и Антон сразу обрушился на второго врага. Тот отпустил Чебу, тут же свалившегося и замершего на земле бесформенной грудой, жёстко парировал удары и сам перешёл в нападение.
Антона будто кувалдой двинули. А потом ещё несколько раз. Его атака захлебнулась, едва начавшись. Блокировать удавалось с трудом. Когда всё же пропустил один единственный удар, то почти потерял сознание, упав рядом с Чебой.
– Барс, стой! Стой! – вмешался Филин, уже успевший подняться.
– Пошёл нах!
– Нет, Барс, его нельзя убивать!
– Мне плевать!
– Это…
Договорить Филин не успел.
Раздался треск автоматных очередей. Барс схватился за бок, а Филин упал, но сразу начал подниматься, держась рукой за плечо. Стрельба прекратились.
– Лежать!
Голос Антон узнал сразу: Мякиш.
Обращён приказ был Филину, на которого бывший разведчик налетел коршуном. Сначала ударом приклада по затылку отправил бандита обратно на землю, потом врезал ногой по ребрам. Удивительно, но Филин снова попытался встать, и Мякиш обрушил на него всю свою ярость.
Барс стоял на колене, упираясь одной рукой в землю, а другой зажимая рану. Артефакт в плече пульсировал: он то становился ярко-белым, то бледнел до едва заметного свечения. А вместе с ним разгорались и гасли аномалии вокруг.
Понимая, что такой шанс упускать нельзя, Антон постарался встать. Кое-как ему удалось подняться, только вот ноги подкашивались. Всё-таки он переоценил свои силы. Снова упал, и сознание начало гаснуть.
Голос Сашки, раздавшийся совсем рядом, будто открыл второе дыхание.
– Отойди от него! Отойди! – кричал пацан, срываясь на визг. – Отойди от Феникса, козёл!
– Сашка, – начал Мякиш.
– Заткнись! Хоть слово вякнешь, пристрелю! Отойди от него!
Антон даже сумел приподняться и увидел пацана. Тот стоял возле Барса и целился из автомата в Мякиша.
В мерцающем свете аномалий лицо Сашки казалось мертвенно бледным. Неудивительно, ведь пацан чувствовал себя практически так же, как Антон. Если бы он сейчас отключился, то потерял бы сознание и Сашка. Пока же, наоборот, их организмы боролись с полученными повреждениями совместно, и именно Сашка вытаскивал Антона из небытия.
Но что мальчишка творил? Почему направил оружие на Мякиша и защищал Барса с Филином? Что вообще происходит?!
Антон хотел окликнуть Сашку, но оказался слишком слаб и сумел лишь вытянуть руку, сопроводив движение мычанием, которое тут же заглушил крик Барса:
– Прикончи его! Стреляй! Убей ублюдка. Он – один из них! Убей их всех! Они никогда не отстанут, будут преследовать тебя... нас всю жизнь! Стреляй!
Сашка никак не решался нажать на спуск. Антон наблюдал за ним словно во сне, в котором видишь приближающуюся опасность, хочешь убежать, но не можешь двинуться с места.
– Стреляй! – рявкнул Барс.
Артефакт на его плече разгорелся, аномалии вспыхнули с новой силой и осветили поляну, где разыгралась эта странная сцена.
– Ты?! – Сашка наконец увидел лицо Мякиша. – Я тебя знаю!
– Конечно, знаешь.
Барс, похоже, понял, что ситуация может измениться. Рывком поднялся и встал позади пацана, сжав кулаки. Антону показалось, что этот человек-гора собирается напасть на Сашку.
Мякиш, вероятно, подумал то же самое, потому что дёрнулся вперёд, желая защитить пацана. Сашка же неправильно понял его намерения и выстрелил.
Наверное, сердце у Антона остановилось в этот момент, потому что стало трудно дышать и перед глазами всё поплыло.
Это немедленно сказалось на Сашке. Пацан пошатнулся, и Барсу пришлось его поддержать. Но сделал он это весьма двусмысленным жестом – положив руку мальчишке на шею.
Мякиш стоял на прежнем месте, оружия не опускал, но и не шевелился. Аномалия рядом с ним, в которую выстрелил Сашка, начала скручиваться светящимися вихрями.
– Феникс, вставай, – сказал пацан. – Пошли!
Держа Мякиша на прицеле, Сашка стал пятиться. Обессиленный Антон опустился на землю и смотрел на звёзды, пока вокруг становилось всё темнее по мере того, как тускнели аномалии при удалении Барса.
– Лёха! Лёха, дурак! Ты что вытворяешь?! Ты нахрена в него стрелял?! – донёсся голос Мякиша. – Чтоб тебя!
Послышались шаги.
– Тоха, ты жив?
Тёмный силуэт загородил собой звезды.
– Жив.
На удивление быстро возвращались силы, и чувствовалось, что это не свои: артефакт в руке снова разогрелся и будто перекачивал энергию. Может быть, Сашке какой препарат ввели?
– Кто с тобой? – Мякиш склонился над избитым мародёром.
– Чеба, – произнёс Антон.
– Что с ним? В аномалию вляпался? Я же сказал дома оста…
– Это Барс. Барс бил его, пока я не остановил.
– Вот скотина! У бедняги ни одной целой кости не осталось. Рёбра наружу торчат.
Вспомнив, какой силы у Барса удар, Антон нисколько не сомневался в правоте Мякиша.
– Босс, – раздался вдруг слабый голос из кучи окровавленной плоти.
– Чеба!
Антон уже чувствовал себя достаточно восстановившимся, чтобы сесть и на карачках доползти до мародёра. Признаться, он уже считал того покойником.
Мякиш опустился рядом на колено, опираясь на автомат.
– Босс, ты ему навалял? – глаза Чебы заплыли, он скорее всего ничего не видел, поэтому наугад шарил в воздухе рукой с дрожащими пальцами.
Мякиш взял ладонь несчастного в свою.
– Навалял, дурень ты эдакий.
Всё время бывший разведчик показывал свою неприязнь к мародёру, но сейчас в голосе звучало сочувствие и жалость.
– Но без тебя я не справился бы. Ты – молодец, Чеба.
– Босс… скажи старику…
Каждое слово сопровождалось присвистом и бульканьем. Распухшие губы еле шевелились, сквозь рваную щёку проглядывали зубы.
– Босс, ты здесь? – словно испугавшись, повысил голос Чеба. – Скажи старику, босс!
– Здесь, дружище, здесь, – проговорил Мякиш сквозь стиснутые зубы. – Что сказать?
На его лице читалась вся злость, что он испытывал по отношению к тому, кто сотворил такое с человеком.
–Скажи Кроту… Что от меня… есть польза.
Мякиш о чём-то задумался, потому что не сразу ответил. Потом спохватился: