— Не хотите ли чаю?
— С удовольствием, — откликнулся герцог.
Как будто только и ждала этих слов, в гостиной тут же материализовалась экономка с подносом в руках. Ох, и упрямая! Могла бы в моё отсутствие, и накормить его сиятельство, а не только чаем напоить. Но она предпочла оставить того в гордом одиночестве дожидаться меня. Хотя, возможно, так и лучше — вдруг бы ему вздумалось поговорить с Кет.
Лишь только после того, как экономка сервировала столик и, налив нам чая, удалилась, герцог заговорил:
— Леди Марион…
«Леди меня зовёт, хотя знает, что я не принадлежу к аристократии и подобное обращение к моей персоне неправомочно. Что же он задумал? Хочет уколоть моим низким положением? Или же, наоборот, показать свое расположение? Тонкий ход, но мне совершенно наплевать на мой статус. Может кто-то и жаждет выбиться в люди, и покорить высший свет, а меня это совершенно не волнует».
— Я видел, как вы переживаете о своём суженом, — меж тем продолжал «Змей», глядя на меня с сочувствием. — Понимаю, как тяжело накануне свадьбы потерять возлюбленного…
«К чему это он клонит?».
— Почему же потерять? — как можно натуральней возмутилась. — Он же ни в чем не виновен. И вам, ваше сиятельство, это прекрасно известно.
— Да, да, милая леди, — всё тем же вкрадчивым голосом продолжал он, — но его невиновность нужно ещё доказать. Вот поэтому я и прошу вас помочь следствию.
— Как? — его предложение совершенно выбило меня из колеи, а по телу побежали мурашки.
«Что же он задумал?».
— Это совершенно безопасно, — по-своему понял мой испуг герцог. — От вас практически ничего не потребуется, только быть более наблюдательной, особенно при общении с друзьями вашего жениха, а выводы мы с вами сможем сделать вместе. Посещать его особняк, как официальной невесте, вам не могут запретить…
Он ещё что-то говорил, а у меня в мыслях творился полный кавардак.
«Это неспроста! Коварный тип что-то задумал! И это что-то, боюсь, выйдет мне боком. Никакая помощь ему не нужна — это понятно. Ему нужно, чтобы я всё время находилась под его присмотром? Или хочет иметь своего человека в воровской среде? Нет, глупо, не может же он не понимать, какой бы наивной я ни была, не стану для него шпионить. Тогда зачем?». Стало по-настоящему страшно, поскольку я никак не могла понять мотивов поведения герцога.
Из оцепенения меня вывел его настойчивый вопрос, и повторял он его, кажется, уже не в первый раз:
— Ну, так как? Вы согласны?
Хотелось закричать: «Нет, нет и ещё раз нет! Вы не втяните меня в свои аферы», но роль преданной невесты, жаждущей освобождения любимого, обязывала вести себя по-другому.
— Конечно, я готова сделать всё, лишь бы вытащить Грига из тюрьмы, — заявила пафосно и гордо вскинула голову, но самой было противно от этих слов, не хотелось участвовать в играх «Змея».
Оказывается, Кетти намного прозорливее меня, а я переоценила свои возможности и зря ее не послушалась. Герцог — слишком сильный противник и явно не по зубам самоуверенной Лисичке. Похоже, я сама позволила себя загнать в ловушку…
В этот момент Саблер, видимо, решил меня окончательно добить. Он поднялся со своего места, подошёл и сел рядом со мной на диван, да так близко, что я невольно отшатнулась. Ему этого показалось мало, и он взял мои руки в свои. Я застыла, как соляной столб, даже дышать, кажется, перестала, а глаза от испуга стали, должно быть, огромными.
— Вы разумная девушка, — вкрадчиво протянул «змей-искуситель», нежно держа мои руки и с пониманием заглядывая в глаза.
«Разумная? Да я, сдается, дура редкостная! И угораздило же меня подсунуть этот камень?! Тоже мне мстительница! Надо было сначала разойтись с Григом, выждать достаточное время, а потом действовать. Говорят же, что месть надо подавать холодной, а не дурить сгоряча. Сейчас бы не сидела рядом с герцогом, и не дрожала как кроличий хвост. Наверное, смешно выглядит Лиса с кроличьим хвостом… Что за чушь в моей голове?».
Герцог что-то говорил, но я совершенно не слышала. Могла только осязать его руки, прикосновение которых было приятно.
«Ужас! Приятно!» — От этой мысли я пришла в себя и начала медленно закипать от злости: «Вообще-то я — внучка самого короля, и не пристало мне, как глупой девчонке, так бояться этого человека. Вот дед его не боялся, хотя и считал достойным противником. Меня учил сам король преступного мира, и всегда говорил, что я очень талантливая малышка и далеко пойду. Что мне какой-то герцог? Неужели я его не проведу?!».
— Вы хотите, чтобы я шпионила на вас? — окончательно овладев собой, заявила довольно резко и при этом ловко освободила свои руки.
Он удивлённо на меня взглянул, как будто увидел впервые:
— Шпионить? Ну, что вы? У меня и в мыслях подобного не было! — заметил обиженно.
Герцог так искренне это произнёс, что я чуть не расхохоталась. «Артист! Браво! Да, противник у меня силён, но и я не так проста».
— Именно это вы мне и предложили только, что ваше сиятельство, — воскликнула якобы оскорблённо и вскочила, дабы избавиться от его близости, которая мне мешала твердо мыслить.
Герцог тоже поднялся и подошёл ко мне вплотную, что пришлось задрать голову.
— Вы меня не так поняли… — начал он и осёкся.
И я вновь замерла в испуге, потому что то, что отразилось в его глазах, опять вывело меня из равновесия. Он смотрел так… как никогда на меня не смотрел ни один мужчина, даже Григ. Змей околдовывал своим взглядом, гипнотизировал, я почувствовала себя кроликом перед удавом. Было ощущение, что сейчас он меня обнимет и поцелует. Я даже дыхание задержала. Не знаю, сколько это длилось, мне показалось, что целую вечность. В его взгляде на мгновение промелькнуло удивление, но тут же он стал холодным.
Потом герцог отступил и наваждение спало. Я начала дышать, в голове всё ещё стоял туман, но с каждой секундой становился уже не таким густым.
Герцог вернулся на диван и, как ни в чем не бывало, продолжил смаковать «фирменный» чай Кет, а я с целью собственной безопасности присела в кресло. Мы продолжили разговор о Григе, и я даже пообещала, если «узнаю что-нибудь важное, касающееся похищенного камня», обязательно ему сообщу.
Зачем я это пообещала, не знаю. Окончательно туман в моей голове рассеялся только тогда, когда за герцогом закрылась дверь, а я медленно опустилась на диван. «Что это было? Он ещё и гипнозом владеет наряду с чтением мыслей?».
На душе так скверно стало, слаба я ещё с ним тягаться. «Спокойно! Не паниковать! Это я всегда успею. Надо отвлечь внимание «Змея» от меня, занять его мысли совсем другим. Чтобы ни минутки не осталось свободной. Лиса — вот кто заставит герцога побегать! Пора вновь явить себя свету. Пара громких дел, вернуть мой камешек и его сиятельство забудет о маленькой, бедной мне».