– Вы удивительно свободно об этом говорите.
– А чего мне бояться? – женщина удивилась так искренне, что Антия растерялась. – Я здесь всю жизнь работаю! Дольше, пожалуй, только Валвер в поместье околачивается. И уж что-что, а мыслей своих не стесняюсь. Надо будет змею назвать змеей – так за мной не заржавеет!
Опустившись на краешек кровати, Антия молча наблюдала за Лорой и думала о своем.
Бывшая любовница, значит. Очень вольно она себя чувствовала в этом доме, и Валвер явно считал ее угрозой.
Угрозой для Брин.
Нужно было быть начеку.
Все, кто мог с такой легкостью входить и выходить из владений лорда Волена да еще так откровенно недолюбливать девочку, – опасны. В том числе и для ее дара.
Не было ничего хуже для молодого, неокрепшего мага, чем эмоциональные потрясения. И Антия должна будет сделать все возможное, чтобы оградить Брин. Даже если придется вступить в открытое противостояние.
После тетки она ничего не боялась.
И очень сомневалась, что у Элайны хватит фантазии или жестокости придумать козни хуже, чем тетушка Гемма.
Впрочем, нельзя было недооценивать обиженную женщину.
– А что случилось с мамой Брин?
Лора на секунду замешкалась. Застыла, растеряв былую уверенность.
– Боитесь сказать?
Встрепенувшись, женщина передернула плечами, будто ее оскорбили.
– Есть вещи, которые лучше не ворошить. Вы же не будете тыкать палкой в логово змеи, если найдете его?
– Я буду учить Брин. Мне нужно знать все.
Лора наградила девушку белозубой улыбкой.
– А у хозяина спросить не решаетесь, да?
– Я знаю его всего день, а вы сами сказали, что ничего не боитесь и за вами не заржавеет.
– И то правда, – протянула Лора и, скрестив руки на груди, повернулась к Антии лицом. – Это не должно выйти за пределы этих стен. Никогда. Только ради вашей этой… учительской работы, понятно?
Девушка кивнула.
– Разумеется. Я – могила.
Пожевав нижнюю губу, Лора несколько минут рассматривала Антию, а потом, приняв какое-то мысленно решение, тихо заговорила:
– Дар ее убил. Не смогла она его обуздать.
Нахмурившись, Антия попыталась осознать услышанное.
– Как это – убил? Разве она не обучалась?
– Обучалась! Да только не помогло это. Дар рос и медленно ее грыз, а в один день госпожа с катушек слетела – чуть не убила собственное дитя.
– Что?..
– Вот так вот! Потому нет у господина никакого доверия к Академии. Он думает, что они сломили ее: обучили да не помогли обуздать талант. Стержень ее подрубили, как дерево в лесу. Мясники, им бы только калечить!
– И что случилось?
– С ума она сошла, и лорду пришлось ее запереть, да вот только… дар ее все равно сгубил. Наизнанку вывернул, превратил в дикое животное. Нельзя спасти разум, когда его уже нет, да и души – тоже!
Лора подвязала тяжелые портьеры и отошла от окна.
– Знаете, неважно это! Прошлое давно крапивой поросло, нет его. Малышке тогда было всего пять, а мать все надеялась, что сможет вытравить из нее чародейские силы, – тогда уже безумие ей владело. Вы только сделайте так, чтобы с Брин такого не случилось.
Машинально кивнув, Антия даже не заметила, как осталась в комнате одна и не услышала, как тихо закрылась за Лорой дверь.
Бедный ребенок!
Один на один с собственной силой. И с тенями прошлого, рыскающими среди каменных стен.
***
В эту ночь Антия не могла уснуть. Все ворочалась с боку на бок, не в силах выкинуть из головы все услышанное. Семья у Брин была из ряда вон. Что отец, что его прислуга – люди с секретами или вовсе не люди. Да и личная жизнь лорда Волена была способна наложить определенный отпечаток на его дочь.
Антия искренне сомневалась, что общение с такой истеричной особой, как Элайна, могло пройти без последствий для девочки. Как для бывшей любовницы – она слишком много себе позволяла, а сам Кирам не стремился ее остановить.
Значит, она не бывшая?
Или тут были другие причины?
“Проклятье, невозможно работать в семье, где вокруг одни секреты да недомолвки! Если я хочу обучать Брин, то мне необходимо знать все о ее самых близких”.
Антия не сомневалась, что Валвер не станет от нее ничего скрывать. Хотя бы то, что касалось его лично. И ей отчаянно нужно было знать, что же за свечение она видела вокруг дворецкого. И если он не человек, то кто?
А вот то, что касалось Кирама…
Тут придется спрашивать с осторожностью. Одно неверное слово – и Антия вылетит на улицу быстрее, чем успеет что-то сказать. Лорду нужен маг, но с его влиянием он найдет ей замену, если захочет.
Не в силах оставаться на месте, Антия поднялась с кровати и, взяв с прикроватной тумбочки небольшой шарик-светляк, сжала его в ладони, вызывая слабый желтоватый свет.
Нестерпимо хотелось пить, но вода совсем не привлекала.
Может, даже в такое время она сможет сообразить себе чай? От одной только мысли слюнки потекли! Только бы добраться до кухни и не заблудиться в бесконечных коридорах поместья.
Аккуратно открыв дверь, Антия выглянула в коридор.
Кромешный мрак, даже свечи не горели, а тишина стояла такая, будто весь дом вымер. Поежившись, девушка прикрыла за собой дверь и двинулась в сторону лестницы. Слева от ее комнаты покои Брин и библиотека. Антия сделала мысленную пометку обязательно туда заглянуть, прежде чем заниматься с девочкой.
Наверняка у лорда найдутся настоящие редкости.
Мягкий ковер глушил все звуки и пружинил под ногами; Антия двигалась легко, поглядывая на стены, где висели портреты и пейзажи в массивных золоченых рамах.
Мужчины и женщины прошлого смотрели на нее безразлично со старых полотен, хотя свет и игра теней приводили в движение каждое лицо, искажая его и превращая в странную, противоестественную маску.
В воздухе пахло старостью.
Не так, как в доме матушки Мириам, где все было пропитано ее любовью и светлым хрипловатым смехом. В тот дом можно приводить детей, он полон какой-то простой, уютной радости.
В этом особняке Антия замерзала.
Его возраст и накопленные столетиями тайны промораживали до самых костей не хуже студеного зимнего ветра. Кожа покрывалась мурашками от одной только мысли, что в этих стенах, среди бесчисленных отголосков прошлого, живет маленькая девочка.
Это будет большой победой, если Антия уговорит Кирама выпустить девочку в город.
Антия обязательно должна это сделать.