По первоначальное задумке я хотела подремать в поездке, но при таком соседе, только насупилась и отвернулась к окну.
Цивилизация закончилась неожиданно широким каменным мостом через высохший ручей. Между прочим, та сама Иста. Река в духе этого чокнутого места. Никаких тебе городских стен или стражников с воротами. Раз и поле.
- Это не главная дорога, - пояснил Жорж, заметив мое изумление. – Санатории и торговый путь находятся с другой стороны. Мы едим в дикие места. Там никого, кроме нас не будет.
От его сладкого тона похолодело внизу живота. Вот и истинная причина – меня решили убрать, как ненужного свидетеля! И что делать? Повезло, хоть догадалась с собой прихватить жгучий порошок в распылителе. Если следователь рассчитывает, что я сдамся без боя - шиш ему, а не Эльза! Все же, благодаря братцу, бегаю я не дурно.
Повозка качнулась и замерла. Я затравленно изучала кромку леса перед нами. Если сейчас рвану обратно в город, поймают быстро. Куда мне тягаться с двумя здоровыми мужиками. Флинт наверняка останется здесь ждать следователя. В общем, нужно зайти глубже в лес, нейтрализовать Жоржа и драпать! Мда, сама виновата – идеально подставилась. Кто догадается, что уехала я не одна? Правильно, никто. И Дион и Хран, и те не в курсе. Или хуже того: они знают и поддержали решение о моей ликвидации.
На трясущихся ногах я вышла из повозки, прижимая котомку для травы к животу. Следователь галантно подставил локоть, легко удерживая тяжелую корзину одной рукой.
Губы еле растянулись в благодарной улыбке. Нельзя показывать страха. Только не сейчас. Пускай думает, что я ни о чем не подозреваю.
Мы двинулись по тропинке в лес. За нашими спинами раздалось «Но, черти полосатые!» и залихватский свист удаляющего извозчика.
- Куда это он? – озадачено спросила я. Ровный план по моему убийству как-то пошел наперекосяк.
- Вечером нас заберет.
Вот он - мой шанс!
- Ага, - протянула я, нащупывая в кармане распылитель. Собственно спасение можно не откладывать. – Вот тебе гад! – и прыснула следователю прямо в рожу жгучую струю.
Мужчина заорал раненным зверем, уронил поклажу и схватился за лицо руками. А я рванула со всех ног назад. Так я не драпала даже от соседского сторожа, когда он поймал нас с братом за поеданием оранжерейной клубники. Плохая идея была, кстати. Бежать следовало в лес и прятаться. А не нестись по дороге посреди поля. Осознала, правда, я это слишком поздно.
- Ах ты, бешеная курица! – Жорж догнал в секунду и скрутил, вжимая меня в пыль, навалившись сверху. – Совсем из ума выжила!
Отчаянно брыкаясь и извиваясь ужом в крепком захвате, я только усиленно пыхтела, отказываясь вступать в диалог с убийцей. Даже смогла извернуться и укусить следователя за ладонь, за что и заработала новый виток ругани.
Сколько мы боролись, не знаю, но задыхаться я начала не скоро. Пару раз, заключительно дернувшись, без сил повисла кулем. Жорж подождал минуту и, не ощущая сопротивления, разжал руки. Но вставать с меня не спешил. Только перевернул на спину мою безвольную тушку.
С гадостным удовольствием оценила красные слезящиеся глаза следователя. Жалко оправился он от порошка быстро.
- И что это было?! – процедил он мне в лицо, сверля убийственным взглядом.
- А ты думал я просто так дам себя убить?! Сложу ручки, и смиренно буду ждать, пока ты соблаговолишь свернуть мне шею?! Или что ты там задумал?!
- Я задумал?! – заревел он, полностью оглушая меня. – Свидание я задумал, ведьма!!!
- С кем? Со мной? – глупо переспросила и тут же поежилась от исходящего от следователя гнева. И решила оправдаться: - Понимаешь, Жорж, все выглядело… Твои намеки на уединение… и…
- Ох, помолчи, - он уткнулся мне носом в районе ключицы и подозрительно затрясся. Эпилептический припадок?
- Эй, все в порядке? – осторожно уточнила. А то может запоздалый эффект на жгучий порошок.
Но Жорж не бился в конвульсиях. Он хрюкнул и, не выдержав, загоготал в голос. Какая-то пружина внутри меня распрямилась, выплескивая остатки адреналина в мозг. Блаженное облегчение потекло по венам, и я от этого тоже залилась смехом.
- Знаешь, Эльза, ты удивительная, - следователь вытер прокушенной ладонью скупые мужские слезы. – Или чокнутая. Что в принципе один диагноз. Да от меня так торговка запрещенными добавками не отбивалась при задержании, как ты. Еще ни одна девушка не реагировала на приглашение прогуляться вдвоем. Ведьма ты самая настоящая и есть.
Вот что он за человек. Вроде и комплимент сделал, а послевкусие неприятное. Особенно сравнение с множеством других «приглашенных».
Пока я взвешивала все за и против пощечины, следователь скатился с меня и поднялся на ноги.
- Пошли. Тут озеро не далеко. Надо умыться, а то кожу огнем печет. Хорошо, что зажмуриться успел, а то без зрения остался.
В дорожной пыли и грязи, всклокоченные, а я еще и прихрамывала, поскольку при падении потянула мышцу, мы напоминали семейку забулдыг. Особенно когда Жорж подобрал чудом не разбившуюся бутыль вина и нежно прижался к стеклу щекой.
Озеро действительно было «не далеко». Около получаса ходьбы. Ровная гладь сине-зеленого оттенка, обрамленная шикарнейшими листьями папоротника. Хор лягушек недовольно приветствовал нарушителей блаженной тишины.
Я с тревогой разглядывала верхушки деревьев. Солнце вот-вот встанет, а я еще ни одной травинки не собрала. Откладывать до следующего выходного я не могу – запасы таяли на глазах.
Жорж снабдил меня каким-то черным камнем, чтобы не потерялась, и благословил на труд, а сам растянулся на пледе. У-у-у, гадкая морда. Уже удаляясь в чащу, я услышала как облегченно чпокнула пробкой бутылка.
Скрипнув зубами, раз в пятисотый согнулась – разогнулась. Кожу щипало от сока травы, потому что я дура, забыла перчатки. Поясница и спина раскалывались, будто за шиворот насыпали углей. Одна нога болела, другая ныла в натертой пятке. А прошло еще только четыре часа.
Хочу домой, в столицу. Там травников на каждой улице по лавочке. Зашел, купил все нужное и никаких забот. Лекарям-то хорошо, им травы присылается по запросу из департамента здравоохранения, а я… а как же я?
Просить родителей я не рискну, все мои порошки были доставлены еще неделю назад, но сопровождающее письмо от отчима прямо пестрело подозрительностью. Неужели, у столь сильного зельевара не нашлось лишней щепотке для ученицы?
А ведь они не в курсе отбытия из бренного мира Баллерна. Как мне пояснил Жорж – хотели избежать огласки и посторонним никому не сообщали. У следствия еще много вопросов к странной смерти. Особенно после знакомства с Храном.
Картина на берегу небольшого озера не поменялась, когда я уставшая вывалилась на полянку. Жорж, плед, еда и вино.
- Эм… - прокомментировал он мой хромающий забег до воды. Да, и про паек тоже не подумала. Я городской ребенок, привыкший к лавочникам с перекусом. А в лесу и пирожок купить негде и запить нечем. – Эльза, я, конечно, не специалист, но медведя завалить в одиночку и пытаться не стояло. Ты решила разнообразить интерьер вонючей шкурой? Нет у тебя сердца, жестокая женщина!