— Бэйн называл вас выдающимся экспериментатором в области магии. У меня нет причин не доверять вам.
Кисть эльфа вновь шевельнулась. Теперь пальцы свободным жестом обхватывали подбородок, а указательный методично постукивал по нижней губе. Было в этом зрелище что-то такое… Додумать мысль до конца не удалось — от громкого всплеска я почти подпрыгнула на месте и поспешила закрыть кран, хоть дальше вода из чайника вытекала уже вполне себе тихо.
— Хорошо, — послышалось за спиной, — возможно, я не прав. Только давай условимся — я не просто выдающийся экспериментатор, но и неплохой теоретик.
Я привычно дернула плечом. Представить его лектором из Школы? Да легко! Стоит только вспомнить, сколько ему лет.
— В таком случае, моя история начнется с того, что в нашем мире существуют законы, нарушать которые нельзя, поскольку он на них зиждется. Я умышленно не говорю, будто их не получится нарушить. Если постараться, натворить можно многое — мне ли не знать! Однако кое-что трогать категорически не рекомендуется. К этому открытию меня привели собственные эксперименты, но не все на земле такие же сообразительные, как я. Судьба приготовила для моей сестры встречу с магом, который тоже многого достиг, но к правильным выводам почему-то не пришел.
— И какие же это выводы? — спрашивала я скорее из вежливости. Не то чтобы мне было совсем не интересно, но плита на моей кухне работала на газе, и электророзжиг в ее комплектацию не входил. Возня со спички — одна из тех вещей, которую я не любила.
— Самый важный касается продолжительности жизни разных рас. Люди и маги не должны жить столько же, сколько оборотни и эльфы.
Новый поворот в повествовании вызвал интерес. Чайник поспешно покрывался капельками конденсата и в моем присмотре пока не нуждался, поэтому я развернулась лицом к эльфу. Облокотившись о раковину, я задала самый распространенный среди детей вопрос:
— Почему?
Маир пожал плечами.
— Так показала практика.
— Какая практика? — я потихоньку запутывалась.
— Маг, которого встретила Самельдис, придумал вполне рабочий ритуал, с его помощью он разделил с ней бессмертие. В конце обряда моя сестрица, разумеется, погибла. Даже мне досталось, поскольку мы с ней одной крови.
Я не впервые слышала о ритуалах на крови. Хотелось узнать, чем задумка неизвестного мне мага отличалась от обычного родового проклятья.
— Каким же образом это отразилось на вас?
— Я не смог его убить. Это самое очевидное. Со временем я ощутил, что во мне проснулся дар, которого прежде не было, но он точно был у любовника Самельдис.
— И что это за дар?
— Чувствовать чужие страхи.
Я встряхнула головой, чтобы прелюдия в ней немного улеглась.
— Так какова будет ваша просьба?
Маир улыбнулся.
— Чай.
— Что?..
На плите зашипело. Ругнувшись сквозь зубы, я занялась спасением чайника. Или плиты — это как посмотреть. Эльф продолжил услаждать мой слух рассказом. Видимо, не хотел, чтобы я скучала.
— Со дня проведения Верисом ритуала до нашей с ним встречи прошло не больше месяца, но ты бы знала, какие события произошли за это время!
Я всем своим видом выражала понимание и сочувствие — как раз заваривала чай и Маиру был виден мой профиль. Притворялась я недолго, в голове внезапно что-то щелкнуло.
— Кровавая Луна, — шепнула я еле слышно, вспомнив ужасающие подробности, описанные в учебниках по истории. Даже если часть этой легенды являлась правдой… — Но вы уверены, что это было связано с ритуалом.
— Разве я похож на сумасшедшего исследователя? Я хороший аналитик и всегда пристально присматривался к тому, что происходило в мире. Та аномальная вспышка… Всеобщая агрессия, катаклизмы… — Маир умолк на несколько секунд. — И во время пребывания в Водах была возможность все еще раз как следует обдумать.
Легкая ирония, скользнувшая в словах эльфа, заставила меня на миг поднять глаза от чашки, в которую я наливала кипяток. Опасный был момент, но на сей раз меня никто не гипнотизировал размеренными жестами, а взгляд… От него наоборот хотелось уткнуться обратно в чашку и заняться делом. В общем, обошлось.
Замерший было Маир вздрогнул, словно оживая.
— Я придумал план, — продолжил он. — С его реализацией лучше не затягивать. Идеальный вариант — полторы недели, не больше. Мне необходим был некий отвлекающий фактор.
Я подняла брови, несмотря на то, что глядела в чашку. Не составило труда догадаться, кого утвердили на роль этого фактора в грядущей авантюре.
— …он должен не просто отвлечь, а выбить почву из-под ног у противника, — продолжил Маир. — Я никак не мог придумать, что бы это могло быть. Не мог до тех пор, пока не встретил тебя. Твой дар метаморфа — простое, изящное и, не побоюсь этого слова, совершенное решение.
— Я должна буду принять облик кого-то, кого знает этот ваш… Верис?
Маир медленно кивнул.
— Да. Я бы хотел, чтобы ты приняла облик моей сестры.
Поставив чашку с заварившимся чаем на стол перед Древним, я запустила обе пятерни в волосы и попросила разрешения удалиться. Чаю мне не очень-то хотелось с самого начала беседы, а теперь и подавно!
* * *
Мысли возникали в голове парами. Взаимоисключающими. «Он самоубийца, — думалось мне, а затем: — Ну, хотя бы рассчитал все так, чтобы не нанести урон окружающих, а выбор способа умереть — личное дело каждого». «Как уцелеть в схватке с могущественным магом, когда ситуация примет скверный оборот?» сменилось коротким «Никак!». На вопрос: «Как отговорить Маира от безумной затеи?» — сознание подкинуло тот же ответ, что и на предыдущий.
Мертвый Маир… Мысль удручала. В груди что-то дергалось всякий раз, когда поток сознания сворачивал к обозначенному варианту. Видимо, это возмущалась любовь… к прекрасному.
Отказаться от участия невозможно. Во-первых, я согласилась, а во-вторых… Нет, не так! Во-первых, Маир — отныне мой хозяин, а потом уже «во-вторых». Я дала свое согласие.
Дверь едва слышно скрипнула. Я отвернулась от окна. На пороге стоял Древний. В руках он держал не широкую и не узкую ленту черного цвета. Зачем она понадобилась эльфу — вопрос десятый. Незамысловатый предмет рождал какие-то смутные опасения или даже воспоминания. И ассоциации, чего уж там! Пришлось напомнить себе, как я ошиблась на счет Клетки. Возможно, и этой треклятой лентой эльф ни на что такое не намекал.
— Есть еще один маленький нюанс, с которым необходимо разобраться.
Лента качнулась. Воображение заставило увидеть в этом колыхание что-то хищное.
— Надеюсь ошибиться, предположив, что для разбирательств с нюансом вы хотите завязать мне глаза… — нервный смешок сорвался с моих губ, — или рот.