– Извините меня, джентльмены, за несколько бесцеремонное
вторжение, – произнес он мягким голосом, – но мое дело носит совершенно
необычный характер.
Улыбаясь, он подошел к столу и сел. Я готов был вскочить и
вышвырнуть нахала, но Пуаро жестом остановил меня.
– Как вы и сами сказали, мсье, ваше вторжение несколько
бесцеремонно. Не будете ли вы любезны объяснить причину?
– Мой дорогой мсье Пуаро, причина весьма проста. Вы
раздражаете моих друзей.
– Чем именно?
– Да полно, полно, мсье Пуаро! Вы же это не всерьез
спрашиваете? Вы это знаете так же хорошо, как и я.
– Это, мсье, зависит от того, кто именно ваши друзья.
Не говоря ни слова, посетитель достал из кармана пачку
сигарет, открыл ее, вытряхнул четыре сигареты и бросил их на стол. Потом собрал
их и снова сложил в пачку, а пачку спрятал в карман.
– Ага! – сказал Пуаро. – Так вот оно как? И что ваши друзья
предлагают?
– Они предлагают, мсье, что вам следует применить ваши
способности – весьма выдающиеся способности – к привычным для вас
расследованиям и что вам следует вернуться в Лондон, чтобы решать проблемы дам
высшего света.
– Вполне мирная программа, – сказал Пуаро. – Но предположим,
что я не соглашусь?
Мужчина сделал красноречивый жест.
– Нам будет чрезвычайно жаль, – сказал он. – Так же, как
всем друзьям и поклонникам великого мсье Эркюля Пуаро. Но сожаления, даже самые
искренние, не могут вернуть человека к жизни.
– Весьма деликатно изложено, – сказал Пуаро, кивая. – А
предположим, что я… соглашаюсь?
– В таком случае я уполномочен предложить вам… некую
компенсацию.
Он вынул из кармана бумажник, достал десять банкнот и
выложил их на стол. Каждая банкнота достоинством в десять тысяч франков.
– Это всего лишь подтверждение наших добрых намерений, –
произнес визитер. – Вы получите в десять раз больше.
– Боже мой! – воскликнул я, вскакивая. – Вы осмеливаетесь
думать…
– Сядьте, Гастингс, – резко произнес Пуаро. – Совладайте со
своей прекрасной и честной натурой и сядьте. Вам же, мсье, я скажу следующее.
Что может помешать мне позвонить в полицию и передать вас в руки закона, пока
мой друг придержит вас, чтобы вы не сбежали?
– Ну, если вы считаете это разумным поступком – попробуйте,
– холодно откликнулся наш визитер.
– О! Вы только послушайте, Пуаро! – закричал я. – Нет, я
этого не выдержу! Звоните в полицию, и покончим со всем этим!
Вскочив, я бросился к двери и встал спиной к ней.
– Это выглядит слишком очевидным, – пробормотал Пуаро,
словно обсуждая что-то сам с собой.
– Но вам не нравится очевидность, а? – сказал наш
посетитель, улыбаясь.
– Ну же, Пуаро! – настойчиво произнес я.
– На вашу ответственность, друг мой.
Как только он снял с телефона трубку, мужчина неожиданно
совершенно по-кошачьи прыгнул на меня. Я был готов к схватке. В следующую
секунду мы сцепились и начали топтаться по комнате. Вдруг я почувствовал, как
он ослабел и покачнулся. Я поднажал. Он отступил. А потом случилось нечто
совершенно неожиданное. Я вдруг почувствовал, что лечу вперед. Я врезался
головой в стену и мешком свалился на пол. В следующую минуту я уже был на
ногах, однако дверь успела захлопнуться за моим противником. Я бросился к ней –
дверь была заперта снаружи на ключ. Я выхватил у Пуаро телефон.
– Контора? Остановите человека, который сейчас выйдет!
Высокий мужчина, в темном пальто, застегнутом наглухо, в мягкой шляпе. Его
необходимо передать полиции!
Через считаные минуты после бегства нашего визитера мы
услышали шум в коридоре снаружи. Ключ повернулся, и дверь распахнулась настежь.
Мы увидели управляющего гостиницы.
– Тот человек… вы его схватили? – закричал я.
– Нет, мсье. Никто не спускался вниз.
– Вы упустили его!
– Мы никого не упускали, мсье. Он просто не мог ускользнуть.
– Ну, я думаю, кого-то вы все-таки видели, – сказал Пуаро
обычным своим мягким тоном. – Возможно, мимо вас проходил кто-то из персонала
гостиницы?
– Только официант с подносом, мсье.
– А! – сказал Пуаро, и в его голосе прозвучало
удовлетворение.
– Так вот почему он застегнул пальто до самого верха, –
продолжил он задумчиво, когда взволнованные работники отеля наконец ушли.
– Мне ужасно неловко, Пуаро, – пробормотал я, все еще
переживая свою неудачу. – Я думал, я с ним справлюсь.
– Ну, он применил трюк, который используется в японской
борьбе, я так думаю. Не стоит огорчаться, mon ami. Все прошло по плану – по его
плану. А я именно этого и хотел.
– Что это? – вскрикнул я, заметив на полу что-то коричневое.
Это оказался мягкий бумажник из коричневой кожи, и он явно
вывалился из кармана нашего посетителя в тот момент, когда мы дрались. В
бумажнике оказались два счета на имя мсье Феликса Лаона и сложенный листок
бумаги, который заставил мое сердце забиться быстрее. Это была половина
обычного листа для заметок, на котором кто-то нацарапал карандашом несколько
слов, но слова эти показались мне необычайно важными!
Я прочитал:
– «Следующее совещание – в пятницу, в 11 утра, на Рю де
Эшеле, 34».
Внизу же стояла большая цифра 4.
А ведь сегодня была пятница, и часы на каминной полке
показывали 10.30.
– Бог мой, какой шанс! – воскликнул я. – Судьба играет нам
на руку! Мы должны отправиться сейчас же, немедленно! Надо же, какая удача!
– Так вот зачем он приходил, – проворчал Пуаро. – Теперь
понятно.
– Что понятно? Идемте, Пуаро, нечего грезить наяву!
Пуаро посмотрел на меня и медленно покачал головой, улыбаясь
так, как это умел только он.
– «Не зайдешь ли на чаек, молвил мухе паучок…» Это ведь ваша
английская песенка, не так ли? Нет-нет… они, конечно, хитры, но не так, как
Эркюль Пуаро.
– Черт побери, к чему вы ведете, Пуаро?
– Друг мой, я спрашивал себя о причинах этого утреннего
визита. Неужели наш странный гость действительно рассчитывал подкупить меня?
Или же, наоборот, он хотел напугать меня, чтобы я забыл о своем долге? Вряд ли.
Но тогда зачем он явился? Теперь же мне ясен весь их план – очень хорошо
рассчитанный, очень умный… Человек пришел якобы для того, чтобы предложить
взятку или испугать… Затем следует неизбежная драка, которой он даже не
пытается избежать, и это дает ему возможность совершенно естественным образом
уронить на пол бумажник… И наконец – вот она, ловушка! Рю де Эшеле, в
одиннадцать? Думаю, нет, друг мой. Никто не сможет с такой легкостью заманить в
западню Эркюля Пуаро!