Звездный лед - читать онлайн книгу. Автор: Аластер Рейнольдс cтр.№ 106

– Мы. Если они окажутся настолько глупы, что захотят навязать вам контакт силой, мы защитим вас. Но они не окажутся, поскольку достаточно умны, хитры и коварны. Знают свои сильные стороны. «Собаки» постараются втереться к вам в доверие. Опорочить нас, принизить наши мотивы, заставить вас сомневаться в наших намерениях.

– Да вы их ненавидите, – заметила удивленно Белла.

– Мы ненавидим их дела, а не их. Это не одно и то же. Они просто бродячие, неприкаянные создания, как-то сумевшие освоить межзвездные перелеты. Если бы «мускусные собаки» остались в своей области пространства, то не причиняли бы вреда.

– Думаю, нам стоит всерьез отнестись к опасениям Маккинли, – заметил Джим, сложив руки, почти спрятавшиеся в широких бежевых рукавах. – Мы уже двадцать лет привыкаем к тому, что «фонтаноголовые» не собираются кушать либо порабощать нас. Я заверил вас в их благонамеренности в тот же день, когда покинул их корабль, и с тех пор не случилось ничего, дающего повод для сомнений.

– Знаю. – Белла кивнула трем инопланетянам. – И повторю снова: мы очень благодарны вам. Скорее всего, если бы вы не прибыли, мы бы уже погибли. И спасибо большое за предупреждение о «мускусных собаках». Но прошу вас – попробуйте взглянуть на происходящее и с нашей стороны.

– Я всегда именно это и пытаюсь делать. – Маккинли взмахнул двигательными щупальцами, что очень походило на демонстрацию раздражения.

– Дело в том, что… В общем, вы дали нам так много, но рассказали так мало, – проговорила Белла, даже внутри защитного кокона почувствовав, как проступает на лбу холодный пот. – Я понимаю, у вас есть причины скрывать определенную информацию. Вам известна наша история и то, на какие глупости мы способны.

– Но раз уж вы упомянули сами…

– Да, но мы оставили эту историю позади, покинув родную звездную систему. Прошлое уже не управляет нами. Мы смогли прожить тринадцать лет на Янусе до вашего прибытия и при том не уничтожить себя. Мы научились уживаться друг с другом.

– В некоторой степени да, – согласился «фонтаноголовый». – Но вы до сих пор в значительной и опасной мере склонны к общественным расколам и взаимной вражде. Вы отчаянно пытаетесь скрыть это от нас, но мы все замечаем. «Мускусные собаки» тоже заметят и обратят себе на пользу. Они преуспели в подобном – их общество не менее склонно к расколам, и фракции постоянно враждуют друг с другом.

От слова «тоже» Беллу пробрало холодом, но она заставила себя говорить спокойно и уверенно.

– Да, нам еще нужно многое исправить и улучшить. Но это не значит, что нас следует держать в невежестве. Как бы там ни было, знания помогут нам сделаться мудрее.

– Или разрушат ваше общество.

– Пожалуйста, просветите нас. Вы проникли в Структуру гораздо дальше нас. Вы встречали другие культуры. Это вы уже рассказали нам.

– Да, рассказали.

– Тогда скажите, зачем мы здесь. Зачем Янус протащил нас двести шестьдесят световых лет? Что это значит для вас? У вас же, наверное, есть какая-то идея.

– У нас есть кое-какие данные. И гипотезы. Но вы еще не готовы.

– А когда мы будем готовы?

– В свое время. Пока вы еще учитесь на уроках вашего оставленного позади прошлого. Новое знание – а в особенности того сорта, какой вы хотите, – способно катастрофически дестабилизировать вас.

– Маккинли, и когда «свое время», по-вашему, настанет? – спросил Тэйл.

– Через несколько десятилетий. Через полвека. Может, и дольше.

– А если «мускусные собаки» явятся раньше? – осведомилась Белла.

Маккинли вздрогнул. По двигательным щупальцам прокатилась мощная волна, раскрывшая внутренний сенсорный слой, расчерченный рубиновыми полосами, – единственный из жестов «фонтаноголовых», какой Белла научилась распознавать. Она не сомневалась: все остальные – сознательное подражание человеческим жестам, не имеющее отношения к истинным эмоциям инопланетян. Но волна дрожи означала беспокойство и тревогу.

– «Мускусные собаки» предложат вам целый мир, – ответил Маккинли. – И если вы примете предложенное, то потеряете все.

* * *

«Фонтаноголовые» сделали ее молодой. Вернее, омолодили. Белла не согласилась на полную программу – лишь на возвращение к физиологическому возрасту, в каком была на момент прихода первых известий о Янусе. Кое-кто, возможно, посчитал ее решение эксцентричным, ведь можно было вновь стать подростком. Но ей свой средний возраст нравился гораздо больше юного. Белле было хорошо в пятьдесят пять – вот она и вернулась к пятидесяти пяти. Хотя память последующих тридцати пяти лет никуда не ушла и давила на череп, словно мигрень.

О самой трансформации она не помнила почти ничего. Никто не помнил. Белла попрощалась с Ником и Джимом, и «фонтаноголовые» сопроводили ее к вершине спустившегося с потолка сталактита. Тот поднялся, унося Беллу внутрь посольства.

Инопланетяне привели ее в подобие сада за стеклом, в место, где тек ручей, питая каменистые заводи, звенели на ветру колокольчики, растения глянцево поблескивали голубоватой зеленью. «Фонтаноголовые» остались за стеклом, осторожно прижав к нему постоянно шевелящиеся двигательные щупальца. Помимо воли Белла вспомнила то, чего не видела уже почти полвека: крутящиеся щетины автомойки, скользящие по ветровому стеклу.

Скафандр-кокон раскрылся, позволяя выйти наружу. Воздух сада был вполне нормальным, растекались приятные ароматы. Захотелось дышать глубоко, полной грудью. Журчание воды, перезвон колокольчиков внушали неодолимое ощущение безграничного покоя, расслабленности. Наверное, инопланетяне уже разобрались в человеческой психике и отыскали параметры максимально расслабляющего окружения. Знание о том, что это окружение – продукт сознательного и, скорее всего, безжалостно прагматичного расчета, отнюдь не снижало воздействия.

Вероятно, не обошлось и без химии в атмосфере. Белла быстро пришла в состояние полной гармонии. Сомнения ушли. «Фонтаноголовые» попросили ее раздеться, улечься в заводь. Камень казался очень гладким, вода журчала и ласкала плечи. Прохладная влага бодрила, заставляла кровь прилить к коже, но не холодила. В такой заводи запросто можно было бы пролежать весь день. Но вскоре подступила приятная, соблазнительная дремота. Не хотелось ни двигаться, ни даже думать. И ее нисколько не встревожила прибывающая вода, накрывшая в конце концов с головой. Правда, когда Белла очнулась, остались смутные воспоминания об утоплении. Но в них не было страха или тревоги, только ощущение спокойного согласия, детское доверие сильным и знающим взрослым.

Однако ей запомнился еще и сон.

В нем ее окружала кромешная тьма, и там затерялся ребенок – маленькая девочка в снегу, в разреженном воздухе и жестоком холоде Гиндукуша. Она надеялась и молила о том, чтобы тьму рассеяли огни приближающихся спасателей.

Затем свет стал ярким, дневным, и Белла обнаружила себя лежащей на спине в мелкой заводи. Она подняла руку к свету. Да, «фонтаноголовые» все сделали. Но из сна в явь просочился ледяной холод, и, когда ее попросили встать, она еще чувствовала его в новых крепких костях.