Во второй половине 1937 года НКВД получил задание похитить Седова и доставить его в Москву. Осуществить операцию по его похищению было поручено Якову Серебрянскому. План похищения предусматривал два варианта доставки Седова в СССР — морским путем и по воздуху. Для реализации первого варианта «люди Серебрянского» приобрели рыболовецкое судно и сняли на окраине одного из морских портов Франции небольшой домик, где поселилась «семейная пара» разведчиков-нелегалов. Для второго варианта был закуплен самолет, и надежный агент-летчик стал готовиться к перелету по маршруту Париж—Токио. Всего в этой операции участвовали семь человек, включая жену Серебрянского. Однако поскольку Зборовскому так и не удалось завлечь Седова и его жену в такое место, откуда их можно было бы легко похитить, приказа на реализацию этой операции не поступило.
8 февраля 1938 года у Седова случился приступ аппендицита, он был помещен в небольшую частную парижскую клинику русских врачей-эмигрантов и в тот же вечер успешно прооперирован. Однако через несколько дней его состояние резко ухудшилось. Была сделана повторная операция, но 16 февраля 1938 года в возрасте 32 лет Лев Львович Седов скончался.
В «Очерках истории российской внешней разведки» по поводу смерти Седова говорится: «Многие историки и публицисты высказывали предположения, что в его смерти повинна "рука Москвы". Мы посчитали необходимым обратиться к архивам, чтобы проверить, насколько обоснованна эта версия. Разумеется, сам Седов был в центре внимания резидентуры. Его довольно беспорядочный образ жизни способствовал бы сравнительно легкому осуществлению покушения на него, если бы такая цель была поставлена.
Уже к концу 1937 года Седов часто чувствовал недомогание: побаливало сердце, мучила бессонница. На несколько приступов аппендицита он, видимо, не обратил внимания, и медицинская помощь опоздала. Смерть наступила после двух операций, проведенных одна за другой. По заключению врачей, причиной ее стали послеоперационные осложнения и низкая сопротивляемость организма. Проведенное полицейское расследование доказательств преднамеренного убийства не нашло. Как видно из архивных документов, советская разведка действительно не имела отношения к смерти Седова».
После смерти Льва Седова главной целью НКВД оставался сам Троцкий.
В марте 1939 года Сталин пригласил в Кремль наркома внутренних дел Лаврентия Берию и заместителя начальника внешней разведки Павла Судоплатова. Состоялся разговор о задачах закордонной разведки в условиях приближающейся мировой войны. Берия подчеркнул, что в данных условиях главной задачей внешней разведки должна стать не борьба с вооруженной белогвардейской эмиграцией, а подготовка резидентур к войне на Дальнем Востоке и в Европе. Для добычи разведывательной информации о планах и намерениях потенциальных противников СССР главную ставку внешняя разведка органов госбезопасности должна делать на приобретение агентов влияния из деловых и правительственных кругов Запада и Японии, которые имеют выходы на руководство своих стран и терпимо относятся к коммунистам.
Нарком отметил также, что левое движение в мире расколото из-за попыток Троцкого подчинить его своему влиянию. Он предложил нанести решительный удар по центру троцкистского движения за рубежом, поручив возглавить операцию по ликвидации Троцкого заместителю начальника внешней разведки генералу Судоплатову. Как позднее писал сам Судоплатов в своей книге «Разведка и Кремль», «Сталин после некоторого раздумья заметил:
— В троцкистском движении нет важных политических фигур, кроме самого Троцкого. Если с Троцким будет покончено, угроза Коминтерну будет устранена.
Генсек выразил неудовлетворение тем, что разведывательные операции против Троцкого ведутся недостаточно активно. В 1937 году ликвидация этого главного политического противника Сталина была поручена Сергею Шпигельгласу, однако тот "провалил важное правительственное задание".
Затем Сталин посуровел и, чеканя слова, словно отдавая приказ, проговорил:
— Троцкий должен быть ликвидирован в течение года, прежде чем разразится неминуемая война. Без устранения Троцкого, как показывает испанский опыт, мы не можем быть уверены, в случае нападения империалистов на Советский Союз, в поддержке наших союзников по международному коммунистическому движению. Им будет очень трудно выполнить свой интернациональный долг по дестабилизации тылов противника, развернув партизанскую войну».
Руководить группой боевиков по ликвидации Троцкого предстояло Павлу Судоплатову. Сталин подчеркнул, что группе будет оказана любая помощь и поддержка. О всех мероприятиях Судоплатов должен докладывать только лично Берии. Вся отчетность по операции «Утка» должна вестись только в рукописном виде.
Кодовое название «Утка» операции дал Наум Эйтингон, который принимал в ней активное участие. Имелось в виду, что Троцкий распространял ложные сведения о положении дел в СССР и ВКП (б), а такая информация в обиходе называется «уткой».
Ну а теперь расскажем о самой засекреченной операции, проведенной советской разведкой.
9 июля 1939 года руководство разведки утвердило «План агентурно-оперативных мероприятий по делу "Утка"». В начале августа план был одобрен Сталиным. В документе, в частности, говорилось:
«...Цель: ликвидация "Утки".
Методы: агентурно-оперативная разработка, активная группа.
Средства: отравление пищи, воды, взрыв в доме, взрыв автомашины при помощи тола, прямой удар — удушение, кинжал, удар по голове, выстрел. Возможно вооруженное нападение группы.
Люди: организатор и исполнитель на месте "Том" (Н.И. Эйтингон)».
В плане определялись способы изучения ближайшего окружения Троцкого и обстановки вокруг его дома.
Смета расходов на шесть месяцев составляла 31 тысячу долларов (по современному курсу это примерно в 10—12 раз больше).
Документ подписали начальник внешней разведки П.М. Фитин, его заместитель П. А. Судоплатов и заместитель Судоплатова—Н.И. Эйтингон, но без упоминания их должностей и воинских званий.
К реализации плана были подключены две группы. Они действовали автономно, и люди, входившие в одну группу, не были знакомы с членами другой группы.
Первую группу возглавлял известный мексиканский художник Давид Сикейрос. В нее входили проверенные бойцы из числа агентуры советских органов госбезопасности, действовавшие в Испании в период гражданской войны, а затем эмигрировавшие в Мексику. Членами второй группу являлись «Мать» и ее сын «Раймонд».
Из дела агентурной разработки:
«Каридад Меркадер дель Рио, она же — Мария Каридад, она же — агент советской внешней разведки "Мать".
Год рождения — 1894.
Национальность — испанка.
Член компартии Испании с 1922 года.
Свободно владеет итальянским, французским и английским языками.
Привлечена к сотрудничеству с советской внешней разведкой в 1937 году Томом.
В Париже руководила агентурной группой».