Два ярчайших синих сгустка молний проходят навылет корабль Щита. Белый свет гаснет. Показавшиеся было спереди кормы шаровые молнии проходят корабль северян насквозь во второй раз. И в третий.
Четвертого не нужно – с оглушительным взрывом судно прославленной наемницы исчезает во вспышке радужного магического пламени.
На несколько секунд все вокруг замирают.
А потом освобожденный от необходимости удерживать защиту «Гром» разряжается всем бортом во второй корабль Щита, отбрасывая его на десяток метров. Абордажные крючья рвутся. «Гром» резко набирает высоту, оставляя наемников разбираться со свирепыми обитателями Штормленда в одиночестве. Окрыленные внезапной переменой, имперцы набрасываются на наемников, неожиданно оказавшихся со всех сторон окруженными на палубе враждебного судна. Северяне рычат свои кличи, не желая сдаваться. Веря, что могут захватить «Гром». Сеча вскипает с новой силой.
Безликий с большим трудом уклоняет от очередной атаки Потрошителя и ответным выпадом поражает монструозную руку. Меч на миг нестерпимо вспыхивает в магическом свете и надвое располосовывает неестественную конечность. Второй удар отрубает голову северянина, отправляя того к предкам.
Лиора стоит посреди заваленной трупами палубы в пропитавшейся кровью рубахе и штанах, держа на весу поврежденную руку и улыбаясь неизвестно чему. Еще секунду назад она попрощалась с жизнью. Теперь же сердце вновь радостно бьется, разгоняя по жилам кровь и проникающее в каждую клетку ликование, знакомое любому, кто любит балансировать на острие иглы. Хочется смеяться без всякой причины.
В такие моменты Лиора да Сильва чувствовала себя как никогда живой.
*16*
По словам Венора, Улирика не первый раз имела дело с Красными Рыцарями, и ее возможная смерть была приятной новостью для ордена. Хотя второй корабль Щита сумел оторваться и от Грома, и от штормлендских тварей и сбежать, была ли на нем прославленная наемница или нет – никто точно не знал. Увы, от упавшей в долине Смерти, как теперь прозвали место обитания зловещих тварей из земель Шторма, лодки Щита не осталось ничего. Да и лететь туда и помогать в уничтожении столь вовремя пришедших на помощь созданий капитан «Грома» отказался, заверив что гайвры, как он их назвал, не любят свет и без нужды не полезут наружу, если не обрушишь на них скалы или еще что-то вроде этого. Да и не было у имперцев уверенности, что их корабль, потерявший почти весь запас энергии магического щита, выдержит новое сражение с весьма и весьма опасным врагом.
Тело древнего Рыцаря Венор со своими людьми забрал на следующий день после битвы в воздухе Навира. Титл с легкостью освободил почившего собрата от доспехов, одним лишь прикосновением заставив ставшую второй кожей за века броню просто втянуться внутрь наручей-браслетов на руках у мертвеца. Рыцарь рассчитался с Микой сполна, от себя передав всем Волчьим Стражникам в знак признательности за совместно пролитую кровь кинжалы-артефакты наподобие того, что Лиора отобрала у Адама. Только без всяких следящих заклинаний.
Прощаясь с жителями Восточного Осколка на все том же заброшенном поле за домом старосты, Безликий выглядел смертельно усталым, но вполне довольным.
– Я благодарю вас за то, что вы помогли вернуть на родину великую реликвию моего Ордена и пролили свет на историю кончины моего предка. Увы, я не знаю, что именно привело к событиям, ставшим причиной его смерти. В записях атавийцев сказано, что сэр Мирас Морр погиб при эвакуации аванпоста с дальнего рубежа, оставшись защищать отход служителей ордена и в одиночку отбиваясь от десятков черных волков и иных тварей. Зачем была записана эта ложь – мне неведомо, но я сделаю все, чтобы узнать правду. Если здесь вы сможете найти что-то, проливающее свет на разгадку этой тайны, то, прошу вас, дайте знать. Если кто-то из вас окажется в Империи или в Союзе, то вы всегда можете рассчитывать на мою помощь и защиту. Как и покровительство моих братьев по оружию. И еще, – он разомкнул ладонь, и на свет показалась небольшая цепочка с просто сделанным медальоном в виде серебряного клинка. – Возможно, эта вещь, принадлежавшая моему предку, окажется хорошим напоминанием об окончании всей этой истории. И тем, что можно будет показывать потомкам, рассказывая ее.
– Благодарю вас, – Лиора приняла подарок не пострадавшей в битве рукой. Имперские целители довольно быстро справились с самыми неприятными последствиями ранений, но сломанные кости все равно нужно держать неподвижными еще несколько дюжин дней. Иначе направление магического воздействия может сместиться. И все придется начинать с изнова.
– Прощайте. Да хранит вас Свет! – Летающая шлюпка, кажется, еще медленнее, чем раньше, взмыла в поднебесье и отправилась ввысь, туда, где находился «Гром», готовый для путешествия обратно в Империю.
– Да хранит вас Свет! – эхом отозвались оставшиеся на земле.
*17*
– Ну так что, из-за чего весь сыр-бор-то? – спрашивает Мика Лиору в тот день, когда она покидает Волчьи Баронства. Контракт выполнен, Сарон-старший получил все свои ценности, кроме, понятно, меча, отданного Рыцарю. И задерживаться здесь ей больше нет никакого смысла. Мика вызвался проводить ее вместе с Гилдом и Нисс до последнего трактира на пути в Кольцо. И на правах нанимателя последним остается около коновязи, уже после всех прощальных слов. Может, именно для того, чтобы задать этот вопрос.
– Я видела и слышала то же самое, что и ты, – чуть пожимает плечами девушка с самым невинным лицом.
– Да брось, – Мика подмигивает, – тебе же имперец отдал медальон. А ты – маг.
– Во-первых, не маг, а ученик мага. Бывший. А во-вторых… Мика, мой дар не самая стабильная вещь в мире. Я попробовала что-то узнать, но медальон не показал ничего, кроме пары пиров да какого-то учебного поединка Рыцарей. Красиво, но ничего стоящего.
– Жаль, – грустнеет Мика, – а я-то надеялся выяснить, из-за чего поучаствовал в воздушном бою и чуть Богине душу не отдал. Наемник-то так и не рассказал, на кого именно работал, как его отец не тряс.
– Не думаю, что он знает. Обычный исполнитель, им чаще всего большинство деталей попросту не известны.
«Что их и губит», – добавляет Лиора про себя.
– Тем более. Такая таинственность, столько предосторожностей, такое стремление разрушить до основания эту пирамиду-цитадель – и все ради одного меча? Не верю, – качает головой Мика.
– Возможно, какие-то старые счеты между церковниками и рыцарями. В Империи это обычное дело.
– Может быть, – чуть пожимает плечами Мика, явно не слишком веря в такую версию. – Ладно, бывай, Лиора. Если вдруг захочешь, то место главного моего консультанта по магическим и не только диковинам твое. Хоть завтра. И плевать мне на дипломы, знаешь ли.
– Заметано, – улыбается Лиора, – я буду помнить.
– Помни. И о том, что я собираюсь по осени в Кольцо, тоже помни. И о том, что всегда можешь рассчитывать на меня, если понадобится. Ты волшебник, человек знания, но все-таки иногда есть польза и от нас, маленьких Стражников, – усмехается Мика, прикладывая руку к наплечнику в церемониальном жесте. – И, тьма, как же я рад, что ты не оказалась не похожа на этого зануду Смита, чего я так опасался. Уверен, мы увидимся снова.